심리학의 정의
지금까지 인간의 마음을 이해하고자 하는 노력들은 매우 다양하게 이루어져 왔다. 예를 들면 관상이나 손금을 보고 인간의 운명을 예측하기도 했고, 무의식 속에 있는 기억들을 되살리기 위해 최면을 이용하기도 했으며, 점술과 같은 방법을 이용하여 미래의 사건이나 상황을 예상하기도 했다. 그러나 이러한 방법들은 사용하는 사람의 주관적인 해석이나 판단이 주로 의존함으로써, 현상을 현실에 맞게 객관적이고 타당하게 해석하고 설명하는 데 그 한계를 드러냈다. 그래서 사람들은 인간의 마음을 이해하는 데 좀 더 객관적이고 타당한 접근을 모색해 왔다. 이와 같은 시도와 관련된 그 대표적인 분야가 바로 심리학이다. 지금까지 학자들이 내린 심리학에 대한 정의는 시대와 연구주제 및 연구대상에 따라 강조하는 부분에서 약간의 차이는 있다. 그러나 일반적으로 볼 때, 사회과학의 한 분야로써 심리학은 인간의 정신 과정과 행동을 과학적으로 연구하여 그러한 행동이나 사회적 현상을 타당하게 설명하고자 하는 학문이다.
먼저 심리학은 과학이기 때문에 심리학자들은 인간의 행동과 정신 과정에 대한 체계적인 지식을 개발하기 위해서 과학적인 노력을 기울인다. 이러한 노력에는 객관성, 정확성 그리고 건전한 회의론이 있다. (Lefton, 2000). 객관성은 어떤 연구나 이론뿐만 아니라 특정 현상을 어떠한 편견이나 선입견 없이 그 자체의 특성을 있는 그대로 평가하는 것을 의미한다. 예를 들면 한 사람의 성격을 평가할 때 그 사람과 만난 몇 변의 경험을 통해 평가하는 것은 평가하는 사람의 주관적인 요소가 많이 개입될 수 있다. 혹은 일반적으로 통용되는 상식에 기초하녀 그 사람의 성격을 평가하는 것도 다양한 상황에서 그 사람이 보이는 성격적 특성을 제대로 설명하기에는 한계가 있다. 그래서 심리학자들은 성격을 측정할 수 있는 객관적인 도구를 개발하여 이용한다.
정확성은 연규에 필요한 자료를 실험실에서나 현장에서 합리적이고 타당은 절차를 통해 모으는 것과 관련된다. 예를 들면 연구자는 자신이 원하는 결과를 얻기 위해 연구에 참여하는 사람들에게 의도적이거나 무의식적으로 특정 행동을 유도할 수 있다. 혹은 소수의 사람들로부터 수집한 자료에 근거하여 어떤 결론을 내리는 것은 참가자 슈가 불충분하기 때문에 그 결론을 다른 사람들에게까지 적용하는 데 어려움이 있을 수도 있다. 그래서 심리학자들은 정확하고 세밀하며 철저한 연구에 기초해서 자신들의 지식을 구축한다. 한편, 건전한 회의론은 어떤 현상에 대한 설명이 타당한지에 대해 건걸적으로 비판하고 대안을 제시하는 것과 관련이 있다. 모든 설명에는 그 한계가 있기 마련이기 때문에, 심리학자들은 좀 더 설득력 있고 타당한 설명을 제안하려는 태도를 늘 지니고 있다.
심리학자들은 정신 과정뿐만 아니라 외적인 행동도 연구한다. 이제 정신과 과정은 사고나 아이디어뿐만 아니라 이보다 좀 더 복잡한 추론 과정을 포함한다. 가령 이러한 과정에는 우리가 정보를 저장하거나 사물을 인지할 때 혹은 우울이나 기쁨과 같은 정서를 경험할 때, 심지어 잠을 자고 꿈을 꾸는 순간에도 이루어진다. 또한 이러한 과정은 뇌에서 이루어지기 때문에 최근에는 뇌에 대한 연구가 심리학 분야에서도 매우 활발하게 이루어지고 있다. 한편, 외적인 행동은 사람들이 보이는 관찰 가능한 행위들을 말한다. 여기에는 단순한 몸의 움직임이나 말을 하는 것뿐만 아니라, 그들이 다른 사람과 맺는 사회적 관계, 다양한 상황에서 보이는 정서적 반응이나 생리적 반응과 같이 인간이 기능하는 데 관여하는 측면들도 해당한다(Csikszentmihalyi&Csikszentmihalyi, 1992).
이러한 특성을 가진 심리학은 크게 네 개의 못표를 가지고 있다.
첫 번째 목표는 무엇이 일어났는지 그 현상을 정확하게에 기술하는 것이다. 이러한 기술은 행동에 대한 정확한 관찰과 그 행동이 일어난 여러 조건들도 포함한다. 이러한 조건에는 개인의 생물학적 특성이나 성격 그리고 그를 둘러싸고 있는 사회 문화적인 환경도 포함될 수 있다. 두 번째 목표는 발생한 행동을 설명하는 것이다. 그러한 행동이 왜 일어났는지 그 원인을 밝히는 것으로, 여기에는 유전, 동기, 지능, 자아존중감과 같은 내적 요인뿐만 아니라 물리적 및 사회적 환경의 영향을 파악하여 인간의 행동을 설명하고자 한다. 세 번째와 네 번째 목표는 미래의 행동을 예측하고 통제하는 것이다. 특정 행동을 제대로 기술하고 설명함으로써 앞으로 어떠한 행동이 일어날지를 예측할 수가 있다. 이러한 예측을 기반으로 특정 조건들을 통제함으로써 향후 좀 더 바람직하고 기능적인 행동이 나타나도록 할 수 있다.
다른 학문과 마찬가지로 오늘날의 심리학도 그 나름의 발달 과정을 가지고 있다. 심리학은 그 뿌리를 철학과 생리학에 두고 있다(Kosslyn&Rosenberg, 2006). 철학은 실체, 경험, 가치의 본질을 이해하기 위해 논리와 추론을 사용하는 학문으로, 심리학은 철학으로부터 정신과 과정과 행동의 본질에 관한 이론을 빌려 왔다. 가령, 17세기 프랑스의 철학자 Rene’ Descartes는 몸과 마음의 구분과 그들의 관계에 주의를 기울였다. 그러면서 인간의 합리성을 강조하면서 인간에 대한 심리학의 이성적 접근의 간원을 제공했다. 17세기 형국의 철학자 John Locke는 인간의 모든 지식은 경함과 그에 대한 성찰로부터 나온다고 강조했다.